¿Por qué la soledad tiene tantos efectos negativos en la salud? Según un nuevo estudio, puede que una de las razones tenga que ver con la manera en la que la soledad provoca ciertos cambios celulares que nos hacen más susceptibles a infecciones víricas.
“Los sentimientos de soledad implican que se está en un entorno relativamente hostil y no en un entorno socialmente afín”, explicó a la edición estadounidense de The Huffington Post el doctor John Cacioppo, profesor de psicología y psicobiología de la Universidad de Chicago y coautor del estudio.
“En entornos socialmente afines la protección contra infecciones víricas es muy importante, mientras que en entornos hostiles es más importante la protección contra las bacterias”, explicó Cacioppo.
“El patrón de expresión genética en un entorno solitario disminuye la protección contra infecciones víricas y puede aumentar la protección contra infecciones bacterianas”. En otras palabras, como se explica en la revista Live Science, los cambios celulares que resultan en una tendencia hacia la protección contra las bacterias pueden suponer una disminución de la capacidad de protegerse contra infecciones víricas.
Estudio
Para este estudio, los investigadores analizaron la regulación de los leucocitos (que se encargan de proteger el organismo contra bacterias y virus) de 141 de adultos durante un periodo de 5 años, y de un grupo de macacos Rhesus que mostraban un comportamiento de aislamiento social.
Según la información que publicó el periódico The Telegraph, los investigadores se dieron cuenta de que se había producido un aumento de la actividad en los genes que producían inflamación y un descenso de la actividad en los que ayudaban a combatir enfermedades en los adultos que se sentían solos y en los macacos.
Los científicos también descubrieron que en los macacos la soledad provoca que el cuerpo produzca respuestas de estrés agudo, algo que puede afectar a las defensas antivíricas.
Según Live Science, cuando los investigadores inyectaron a los macacos el virus de inmunodeficiencia en simios, el virus se desarrolló más rápidamente en los monos identificados como aislados socialmente que en los macacos que no se sentían “solos”. Esto puede deberse a que el sistema inmunitario libera monocitos, un tipo de glóbulos blancos relacionados con altos niveles de proteínas inflamatorias y bajos niveles de proteínas antivíricas.
“Los leucocitos son los encargados de luchar contra las infecciones. Es fascinante que la soledad cause una disminución de su producción”, explico el Dr. Matthew Lorber.
Aislamiento
Los investigadores llegaron a la conclusión de que la inflamación y las respuestas antivíricas deficientes contribuyen a los efectos perjudiciales que tiene la soledad en la salud. Estos resultados parecen corroborar estudios anteriores que afirman que, para los adultos, el aislamiento social puede aumentar un 14 por ciento el riesgo de muerte prematura.
Este estudio demuestra que la soledad provoca una reacción fisiológica en las personas”, declaró a la cadena de televisión estadounidense CBS el doctor Matthew Lorber, director en funciones del psiquiátrico para niños y adolescentes del Lenox Hill Hospital (Nueva York), y que no participó en la reciente investigación.
“Es el primer estudio que he visto que ha indagado en la relación entre la soledad, la disminución de producción de leucocitos (células que participan en la defensa del organismo) y el aumento de producción de monocitos inmaduros”, afirmó Lorber. “Los leucocitos son los encargados de luchar contra las infecciones. Es fascinante que la soledad cause una disminución de su producción”.
Pero, para ser sinceros, el estudio no llega a demostrar nada. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido señaló recientemente en un artículo que “no se ha demostrado que los seres humanos aislados socialmente sean más propensos a contraer enfermedades o a morir prematuramente. [...] La soledad y el aislamiento social son unos sentimientos muy complejos que pueden verse influenciados por distintas circunstancias”.
Aun así, el centro reconoció que “según este estudio y algunos realizados anteriormente, la soledad y el aislamiento social sí que parecen estar relacionados, de alguna manera, con las enfermedades”.
Los investigadores afirman que pretenden seguir analizando cómo afecta la soledad a la salud y cómo se puede prevenir su efecto en los adultos.
En adolescentes
Un grupo de investigadores de las universidades de Gante, Lovaina (ambas de Bélgica) y Duke (Estados Unidos), han realizado un estudio en el que se hizo el seguimiento con encuestas periódicas entre 730 jóvenes belgas de entre 15 y 18 años, y se ha establecido que un pequeño grupo se siente siempre desconectado de la gente de su edad. Podría decirse que sufren “soledad crónica”.
Como han detectado los psicólogos, el problema de estas personas es que cuando reciben estímulos sociales –son invitados a una fiesta, pongamos por caso– lo atribuyen a una casualidad. El mérito propio está descartado, y creen que su soledad es una consecuencia directa de sus defectos y debilidades. Les hagan caso o no, su sensación de exclusión aumenta.
Precisamente, la adolescencia es una edad en la que las relaciones interpersonales se intensifican y se crean lazos más estrechos, lo que vuelve este problema especialmente dramático para quienes lo sufren. Su actitud negativa hace que se convierta en un círculo vicioso del que les cuesta salir.
Los investigadores ahora se proponen averiguar cuándo se convierte el sentimiento de soledad en algo permanente para poder identificar las señales y atajarlo así a tiempo. Los resultados de la investigación han sido publicados en la revista Journal of Personality and Social Psychology.
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